Edson Barboza entrou de vez na fila para a disputa pelo cinturão do peso leve do Ultimate Fighting Championship. Na noite deste sábado, o brasileiro teve difícil desafio diante de Gilbert Melendez na luta coprincipal do UFC on Fox 20, no United Center, em Chicago, e levou a melhor, por decisão unânime dos juízes (30/27, 30/27, 29/28). Especialista no muay thai, o lutador carioca chegou a partir para trocação franca contra o ex-campeão do Strikeforce, mas se sobressaiu com os fortes chutes e somou a segunda vitória consecutiva na organização.

Atual sexto colocado do ranking da categoria, Edson Barboza conquistou o 18º triunfo em 24 combates na carreira. Na apresentação anterior, o brasileiro superou outro ex-campeão, Anthony Pettis, por decisão unânime, se recuperando da derrota para Tony Ferguson, concorrente direto pelo title shot.

Em entrevista a Joe Rogan ainda no octógono, Barboza se disse pronto para disputar o cinturão contra o atual campeão do peso leve, Eddie Alvarez, mas não descartou enfrentar outros adversários antes. “Me sinto muito perto da disputa de título. Tem Khabib (Nurmagomedov), Ferguson, Rafael dos Anjos… Me sinto pronto para enfrentar qualquer um em uma luta de cinco rounds”, declarou.

De volta ao octógono após cumprir suspensão por doping, Gilbert Melendez amargou o terceiro revés seguido no Ultimate – anteriormente, foi batido por Anthony Pettis e Eddie Alvarez. Esta foi a sexta derrota em 28 combates no cartel do ex-campeão do Strikeforce e do WEC, que já disputou o cinturão dos leves do UFC em duas oportunidades.

Edson Barboza apostou nos temidos chutes e evitou a aproximação de Gilbert Melendez, que buscava as quedas. O ‘El Nino’, no entanto, não demonstrou receio em partir para a trocação franca com o brasileiro, e o combate esquentou. No segundo round, Barboza acertou fortes chutes baixos que desequilibraram Melendez. O ex-campeão do Strikeforce respondeu com um cruzado de esquerda, desnorteando o adversário, que quase caiu. Os lutadores foram para trocação franca nos minutos finais do assalto, para o delírio do público. Melendez ainda conseguiu derrubar Barboza, mas caiu por baixo e foi alvo de socos no ground and pound até o estouro do cronômetro.

O ritmo alucinante dos assaltos anteriores caiu no terceiro round. Edson Barboza continuou desferindo fortes chutes baixos, deixando as coxas de Gilbert Melendez castigadas. O brasileiro diminuiu a pressão, evitou se expor à trocação e administrou a vantagem até o fim do combate, vencendo a segunda luta seguida contra um ex-campeão no UFC.