A Igreja de São José do Desterro é considerada a mais antiga de São Luís e a única no Brasil, a ainda ter traços da arquitetura bizantina, sua construída pela primeira vez em de 1618, localizada no bairro Desterro, na capital.

Um verdadeiro símbolo de muitas histórias e lendas que retratam ainda a fé, a devoção e lutas da comunidade do Desterro e do Maranhão.

O primeiro santuário foi uma ermida coberta de palha dedicada à Nossa Senhora do Desterro, na época em que, São Luís foi tomada pelo exército holandês, comandado por Koin Anderson, que desembarcaram em frente à capela do Desterro e saquearam a cidade, despedaçaram as imagens de Nossa Senhora do Desterro e de Santo Antônio, ofenderam os religiosos locais e levaram seus bens.

A Igreja, depois de dois séculos sem reformas, sucumbiu ao tempo e desmoronou em 1832. Nesse mesmo período, José Lé, devoto da igreja, inicia a construção das paredes com recursos próprios das esmolas que recebia, e também buscando materiais na mata para sua construção.

Mas morreu antes de concluir a obra, e outro devoto, o escrivão José Antônio, angariou mais esmolas para a conclusão da Igreja em 14 de Abril de 1839. Agora consagrada a São José do Desterro, em homenagem aos dois homens que a ergueram.

Assim, a Igreja passou ao longo de sua história por várias reformas, intervenções que integram a narrativa do bairro do Desterro, cenário do início da ocupação portuguesa em São Luís e que “guarda” várias tradições da cultura popular maranhense e de seu povo, como a tradicional “Queimação de Palhinhas”, a reza e a cura das benzedeiras e as tradicionais partidas de damas no final da tarde, de cada dia.

A igreja apresenta uma única torre sineira, cinco janelas na fachada, sendo as três centrais posteriores ao restante da fachada, assim como a torre. A riqueza arquitetônica da Igreja do Desterro se deve a planta pentagonal, diferente dos outros templos da cidade. O altar-mor tem piso de cantaria e o retábulo características neoclássicas.