A 27ª edição da noite mais importante da música pop começou com ninguém menos que Rihanna, com um medley de alguns de seus maiores sucessos: Please don’t stop the music, Where have you been, Only girl in the world e We found love. O primeiro prêmio da noite, apresentado por Puff Daddy, foi para o namorado dela, o rapper Drake. Ele ganhou Melhor Clipe de Hip Hop, com Hotline bling. Logo depois, foi a vez de Ariana Grande tomar o palco, mas ela não fez isso sozinha – para cantar seu novo single, Side to side, ela contou com ajuda de Nicki Minaj.

O prêmio de melhor vídeo masculino, apresentado por Alicia Keys, foi para o clipe de This is what you came for, de Calvin Harris e Rihanna. A música causou polêmica no mundo pop: ela foi escrita pela ex de Harris, a cantora Taylor Swift, que disse que a equipe de Harris não lhe deu o devido crédito por ela.

Destaque nos Jogos Olímpicos Rio 2016, o nadador norte-americano Michael Phelps tambéu apareceu no VMA. Ele falou da influência que o hip-hop tem em sua vida, e apresentou a performance do rapper Future. Logo depois, o também rapper Kanye West subiu ao palco para apresentar seu novo clipe, Fade.

Como Rihanna nunca é demais, a cantora de Barbados subiu novamente ao palco, para mais um medley: dessa vez, com Rude boy e Work. A performance foi seguida de uma apresentação de Nick Jonas, com a música Bacon.

Talvez uma das performances mais esperadas da noite foi a de Beyoncé. Um dos maiores nomes da música pop, a cantora foi ao palco com um medley épico de alguma das melhores músicas de seu novo álbum, Lemonade: Pray you catch me, Hold up, Sorry e Formation. Favorita para o prêmio de melhor colaboração, para Freedom, seu vídeo com Kendrick Lamar, ela perdeu para o girl group Fifth Harmony, que ganhou por Work from home, com Ty Dolla Sign.

A eterna princesa do pop não ia deixar de participar da festa. Com participação do rapper G Eazy, Britney Spears cantou seu novo single Make me. O playback, que já é caracterísitico da cantora, não foi um problema – mesmo assim, a performance foi uma das melhores de Britney, que não se apresentava no VMA desde 2007.

A queridinha das Olimpíadas Rio 2016, a ginasta norte-americana Simone Biles apresentou o prêmio de melhor vídeo feminino. A internet enlouqueceu quando a ganhadora foi anunciada, apesar de não ser supresa para ninguém: Beyoncé levou o prêmio com Hold up, ganhando de Adele e Rihanna.

Pela terceira vez na noite, Rihanna subiu ao palco com um medley: Needed me, Pour it up e Bitch better have my money foram as músicas da vez. A cantora teve tanto destaque na premiação por ser a recipiente do prêmio Michael Jackson de Vanguarda, que já premiou artistas como Beyoncé, Britney Spears, e até mesmo The Beatles.

Para Fifth Harmony ficou a honra de apresentar um dos mais importantes prêmios da noite: o de Artista Revelação. O ganhador do troféu foi DNCE, novo projeto do ex-Jonas Brothers, Joe Jonas, e autores do hit Cake by the ocean.

Fechando uma noite que não teve grandes momentos, ao contrário de edições passadas do prêmio, foi o apresentador norte-americano Jimmy Fallon. Vestido de Ryan Lotche, o nadador norte-americano que protagonizou um dos momentos mais controversos da Rio 2016 ao mentir que teria sido assaltado em um posto de gasolina durante a Olimpíada, ele apresentou o prêmio de melhor clipe do ano. A disputa foi entre Adele (Hello), Beyoncé (Formation), Drake (Hotline bling), Kanye West (Famous) e Justin Bieber (Sorry). A honra foi para Formation, clipe carregado de mensagens contra o preconceito racial. Em seu discurso, Beyoncé agradeceu à família e dedicou o prêmio à população de Nova Orleans, região dos EUA marcada pela brutalidade policial contra os negros.

Para fechar a noite em grande estilo, Rihanna voltou ao palco com as músicas Stay, Diamonds e Love on the brain. Ela recebeu o prêmio que presta tributo à sua carreira das mãos de Drake, no momento mais emocionante da noite. “Sou apaixonado por ela desde os meus 22 anos de idade. Ela é minha melhor amiga”, disse ele.