São Luís foi fundada pelos franceses e colonizada pelos portugueses. Estes expulsaram os primeiros e, de posse das terras, implantaram um modelo administrativo caracterizado pela opressão, exploração, subdesenvolvimento e desigualdade social, que se estende aos dias atuais. Se diferente fosse, hoje poderíamos desfrutar de uma cidade mais próspera, igualitária e humana. É o que defende o pesquisador, especializado e referência em colonização do Maranhão, Antônio Noberto. Segundo ele, “o ‘Maranhão francês’ sempre foi forte e líder, mesmo que alguns insistam em não reconhecer esse momento”. Baseado em estudos realizados ao longo dos últimos 20 anos, Noberto avalia que “quando a França foi expulsa da capital levou consigo várias esperanças de um país melhor”. Passados 403 anos, a história mostra as consequências.

O ponto de chegada dos franceses no Brasil foi o Rio de Janeiro, em 1555, encerrando no Maranhão em 1615. Os portugueses já estavam nas terras e foram expulsando os franceses, tomando-lhes a região iniciando onde hoje é Natal, e instalando fortes. Os franceses habitavam a área do atual Vinhais Velho e foram vencidos pela força da relação diplomática entre Portugal e Espanha, e por não possuírem poder de armamento. Historiadores têm essa passagem como a primeira tentativa real de colonização do Maranhão. A Espanha, ao aliar-se com Portugal, queria proteger seus domínios e suas minas na região do Peru, ao norte.O Maranhão era uma das entradas para essas regiões mineradoras e uma das poucas áreas restantes do litoral brasileiro livre da ação portuguesa.Por isso, a expansão francesa preocupava. A colonização portuguesa, após a união da Península Ibérica, coincidiu com a expulsão dos franceses dessas regiões mais localizadas ao norte.

Uma vez na região, os franceses iniciaram o desbravamento. Para cá trouxeram diverso profissionais – artesãos, tecelões, sapateiros,alfaiates, serralheiros -além de astrônomos e religiosos. Construíram os fortes de Itapari, Sardinha e Cahur, fechando os principais pontos de entrada e saída. No pouco espaço de tempo, os franceses procuraram se unira os primeiros habitantes – os indígenas. Sem o apoio das tribos Tupinambás do Maranhão, não teriam condições de se estabelecer na região. A aproximação dos ‘mairs’ – como índios chamavam franceses – gerou um bom relacionamento que era a estratégia para o sucesso do desbravamento territorial e exploração das riquezas. Para manter essa relação e proximidade, os franceses criaram leis que protegiam os índios, preservando sua língua, cultura e ritos. Quando os precursores franceses Abbeville e d’Evreux chegaram ao Maranhão em 1612, encontraram índios pouco inclinados à cultura do chamado ‘homem branco’. Os índios, por sua vez, queriam se proteger da dominação violenta de Portugal. 

O objetivo era consolidar aqui a França Equinocial – o que se o berço comercial e base do processo de exploração na região. A França Equinocial ia do Para à Guiana e, durante esse desbravamento, os portugueses tomaram o território e trouxeram com eles as mazelas da opressão, dos altos impostos, da desigualdade social. O historiador relata que os índios não gostavam dos portugueses, chegando a apelidá-los de ‘peró’, que significa ‘mau’. Com os lusitanos instalou-se a era da ‘brigança’ – relativo a Bragança. “Com a expulsão dos franceses, quem perdeu foram os brasileiros”, diz ele, referindo-se à prosperidade que hoje representa a Guiana Francesa. “Há uma multidão pulando a cerca para se abrigar na Guiana por ser ali um país com qualidade de vida. Assim era para sermos no Maranhão,no Brasil, caso os franceses tivessem concluído sua missão”. 

Durante a estada dos franceses na região, pouco mais de três anos, houve um período marcado pela paz, convivência harmoniosa entre diferentes religiões culturas, desenvolvimento e progresso. O pesquisador reconhece a porção exploradora desse relacionamento, algo “natural”, mas com a contrapartida que pressupunha o progresso. “Era, na verdade, uma relação leal entre colonizador e colonizado, onde o primeiro explorava a terra, mas possibilitava ao segundo a liberdade e a vida”. Com Portugal, segundo suas pesquisas, iniciou a turbulência, o controle e a matança. O pesquisador compara ainda a lista de nações colonizadoras que mais dizimaram, em que a França está em último lugar, ficando atrás de Inglaterra, Portugal, Espanha e Holanda. “O propósito francês também era desenvolver a região e se estabelecer aqui, ainda que houvesse o interesse nas riquezas”,afirma. Fato é que a ocupação dos franceses no Maranhão e em São Luís foi uma tentativa de colonização frustrada com a vinda dos portugueses.

Ainda assim, os gauleses deixaram sua marca. Uma destas foi a fundação da Vila de São Luís, em 1612, homenageando o rei Luís XIII, feito do corsário Daniel de La Touche, ‘Senhor de La Ravardière’. Desbravaram os rios facilitando a navegação e nomeando-os; construíram fortes, sendo o de Caillou o primeiro forte de pedra do país (hoje, área da Praia de Caúra e que nominou o bairro Calhau); abriram estradas ligando comunidades; mapeamento da região; nomearam a cidade e muitas igrejas; liberdade de culto; a organização geográfica da cidade; construíram o primeiro porto; traços da cultura; e referência aos primeiros habitantes com nomeação de área como Itapecuru e Araçagi. Destaca-se também o traçado da atual Praça Pedro II, que à época concentrava os poderes político/administrativo, justiça poder militar com os fortes e o religioso. Organização essa que e conserva atualmente com os palácios dos governos municipal e estadual, o Tribunal de Justiça e a Igreja da Sé.

“Os franceses tentaram fazer um país bonito, mais honesto e justo. Mas foram impedidos pelos portugueses”, diz o pesquisador. Ele aponta como maior consequência da expulsão dos franceses o legado negativo dos portugueses que “se arraigou na mente do povo”. O pesquisador enumera que tudo que consumimos vem de fora – do alimento ao objeto de uso pessoal, os meios de transporte e as tecnologias. “São resquícios de séculos atrás, de uma colonização portuguesa que tolhia e oprimia o colonizado, afastando-o do conhecimento e do desenvolvimento. Continuamos colonizados como antes”. Noberto acredita que se pode retomar uma nação que era vislumbrada com a estada da França no país. Ele reforça essa ideologia parafraseando dito que diz ser “o mundo feito pelos loucos, mas que sempre nessa loucura há um pouco de lucidez”.